Les émeutes de Rebecca. Pourquoi le pays de Galles s'est-il soulevé ?

Dans les années 1830 et 1840, la campagne verdoyante et vallonnée du sud du Pays de Galles devint le théâtre improbable d'un mouvement dramatique et provocateur qui allait résonner à travers l'histoire : les émeutes de Rebecca. Déclenchées par les frustrations croissantes des métayers pauvres, ces révoltes n'étaient pas seulement une rébellion contre les péages, mais un cri d'alarme plus large contre l'oppression économique généralisée. Ces émeutes se caractérisaient par leur théâtralité, leur utilisation symbolique de références bibliques et leur impact durable sur le sens de la justice et de l'action collective du peuple gallois.
Au cœur des émeutes de Rebecca se trouvait le désespoir économique. Les fermiers devaient faire face à des loyers exorbitants imposés par les propriétaires, à des impôts en hausse et à des dîmes obligatoires versées à l’Église d’Angleterre, malgré le fait que la plupart des Gallois étaient non-conformistes. À ces fardeaux s’ajoutait le système de péages, un réseau de barrages routiers érigés et contrôlés par des sociétés privées de péage. Ces sociétés exigeaient des frais pour l’utilisation des routes, qui étaient souvent en très mauvais état. Pour les agriculteurs qui transportaient leurs marchandises vers les marchés, les péages devenaient une charge financière intolérable. Les barrières en sont venues à symboliser les injustices plus vastes d’un système qui semblait truqué contre les pauvres qui travaillaient dur dans les zones rurales.
Le nom du mouvement, « Rebecca Riots », est tiré d’un passage de la Bible, Genèse 24:60, où Rebecca est bénie de « posséder la porte de ceux qui les haïssent ». Cette référence scripturale a trouvé un écho auprès des agriculteurs, conférant à leur cause un sens divin de justice. Les manifestants ont adopté le personnage de « Rebecca et ses filles », s’habillant en femmes pour dissimuler leur identité. Les costumes, souvent de simples robes blanches et des bonnets, étaient plus qu’un déguisement pratique ; ils évoquaient l’image d’une figure maternelle, protectrice de la communauté. Par cette théâtralité, les émeutiers ont souligné que leur rébellion n’était pas une destruction gratuite, mais une tentative désespérée et juste de défendre leurs moyens de subsistance.
Les attaques elles-mêmes étaient remarquablement coordonnées et spectaculaires. Sous le couvert de la nuit, des groupes d'hommes s'approchaient des barrières de péage armés d'outils tels que des marteaux-piqueurs et des haches. En scandant des slogans et en lançant des proclamations fictives, ils démolissaient les barrières puis disparaissaient dans l'obscurité. Malgré leur rhétorique enflammée et leurs actions agressives, les émeutiers ont fait preuve d'une remarquable retenue ; ils se concentraient sur les biens plutôt que sur les personnes, et les incidents impliquant des blessures corporelles étaient rares. Cette approche leur a permis de gagner la sympathie du public, tant au niveau local qu'au-delà du pays de Galles.
Mais les péages ne sont pas le seul motif de mécontentement des émeutes. Le début du XIXe siècle est une période de grands bouleversements dans toute la Grande-Bretagne. L’industrialisation a commencé à remodeler le paysage, laissant de nombreuses communautés rurales en difficulté pour s’adapter. Les lois sur les pauvres de 1834, qui ont instauré les hospices comme une forme d’aide aux démunis, ont été particulièrement méprisées. Ces institutions ont été conçues pour dissuader la dépendance à l’aide sociale en rendant les conditions de vie délibérément dures. Pour beaucoup, elles incarnent l’indifférence d’un gouvernement qui semble déconnecté des luttes de la classe ouvrière. Dans ce contexte plus large de changement et de difficultés, les émeutes de Rebecca sont apparues comme l’un des nombreux actes de résistance.
Le gouvernement a d’abord réagi par la force, en déployant des soldats et des policiers pour réprimer les émeutes. Cependant, les manifestations ont persisté, et leur ampleur et leur intensité ont clairement montré qu’il ne s’agissait pas d’incidents isolés d’anarchie, mais de symptômes de problèmes profondément enracinés. La visibilité et la persistance des émeutes de Rebecca ont finalement conduit à des réformes. Le Turnpike Act de 1844 a centralisé la gestion des routes à péage, réduisant les abus des trusts privés et allégeant le fardeau financier des agriculteurs. Bien que les péages n’aient pas été entièrement supprimés, leur fonctionnement est devenu plus juste et plus transparent, ce qui a marqué une victoire significative pour le mouvement.
Les émeutes de Rebecca ont également eu un impact culturel durable. Elles sont devenues un symbole de la résistance populaire au Pays de Galles, célébrées dans la littérature, la poésie et le folklore. Aujourd’hui encore, elles sont considérées comme un tournant dans la lutte pour la justice et l’équité dans la région. La figure de Rebecca, mi-mythe, mi-réalité, perdure comme une représentation du pouvoir des gens ordinaires à se dresser contre les systèmes d’oppression.
Avec le recul, les émeutes de Rebecca étaient bien plus que de simples émeutes. Elles étaient l’expression d’une frustration collective, un appel à la dignité face à l’injustice systémique et un rappel que même les communautés les plus humbles peuvent se lever et exiger des changements. La capacité du mouvement à combiner une colère justifiée avec des gestes symboliques et une action disciplinée lui a assuré une place dans l’histoire. Rebecca et ses filles ont peut-être porté des costumes, mais leur cause était tout sauf théâtrale. Il s’agissait d’une prise de position sincère et profonde en faveur de l’équité, de l’égalité et du respect dans un monde en mutation rapide.