Avant de déclarer leur indépendance vis-à-vis de la Grande-Bretagne pendant la guerre d'indépendance, les 13 colonies américaines n'avaient pas de plan d'action pleinement unifié. Bien qu'elles partageaient des frustrations croissantes face à la domination britannique, notamment en ce qui concerne la taxation sans représentation et d'autres formes de contrôle politique, chaque colonie avait son propre gouvernement et ses propres intérêts. Les premiers efforts de résistance étaient souvent fragmentés, les colonies agissant de manière indépendante ou en petits groupes.
Cependant, à mesure que les tensions s'intensifièrent dans les années 1770, les colonies commencèrent à se coordonner plus étroitement. Le premier Congrès continental se réunit en 1774 pour discuter de leurs griefs collectifs et organiser une réponse aux politiques britanniques. Si ce rassemblement contribua à renforcer l'unité, il visait principalement à négocier avec la Grande-Bretagne plutôt qu'à rechercher l'indépendance. La situation changea après les batailles de Lexington et Concord en 1775, qui marquèrent le début d'un conflit ouvert. Le deuxième Congrès continental se réunit la même année, faisant office de gouvernement de guerre des colonies.
Même à cette époque, toutes les colonies n'étaient pas prêtes à une indépendance totale. De nombreux dirigeants espéraient une réconciliation avec la Grande-Bretagne. Ce n'est qu'à la mi-1776 que l'idée de sécession a reçu un large soutien. Des écrits influents comme le pamphlet de Thomas Paine intitulé Common Sense et les actions militaires britanniques continues ont poussé l'opinion publique vers l'indépendance.
Finalement, le 4 juillet 1776, la Déclaration d'indépendance fut adoptée, marquant la rupture officielle des colonies avec la Grande-Bretagne. Si les colonies s'étaient alors rapprochées, leur unité était encore fragile et leur coopération tout au long de la guerre exigeait des négociations et des compromis constants. En fin de compte, la guerre d'indépendance força les colonies à développer un sentiment plus fort d'objectif commun, jetant ainsi les bases des futurs États-Unis.
