Titre : Robert Bakewell (1725-1795) : pionnier de l'élevage moderne
Texte:
Robert Bakewell, né en 1725, était un agriculteur anglais qui a révolutionné l'élevage et laissé un héritage durable dans le domaine de l'élevage. Il est surtout connu pour son travail de pionnier dans l'élevage sélectif du bétail, une pratique qui a considérablement augmenté la productivité et la rentabilité de l'agriculture.
Né à Dishley, dans le Leicestershire, Bakewell a pris très jeune le contrôle de la ferme familiale. Conscient du potentiel d'amélioration des races de bétail, il s'est lancé dans une série d'expériences axées sur les moutons, les bovins et les chevaux. Son objectif premier était d'augmenter le poids et d'améliorer la qualité de son bétail tout en réduisant leur période de maturation - un concept nouveau à son époque.
Bakewell est particulièrement connu pour le développement du mouton Dishley Leicester, ou « New Leicester », une race bien supérieure en termes de qualité de viande et de production de laine à celle de son prédécesseur. Il a appliqué des techniques d'élevage sélectif, privilégiant certains traits comme une bonne toison et une viande de haute qualité, et n'accouplant que les animaux présentant ces traits. Ses pratiques marquaient une rupture avec les méthodes traditionnelles, où les animaux étaient généralement élevés sans critères de sélection spécifiques.
Son approche innovante s'étendait au-delà des moutons. Bakewell a amélioré la race bovine Longhorn, en mettant l'accent sur les caractéristiques qui augmentaient le rendement en viande. Ses bovins Longhorn sont devenus réputés pour leur taille et la qualité de leur viande, ce qui a conduit à une utilisation généralisée de la race dans toute l'Angleterre.
Les méthodes de Bakewell étaient révolutionnaires et ont ouvert la voie à la pratique moderne de l'élevage sélectif. Il a introduit l'élevage systématique et l'élevage en ligne (élevage d'animaux étroitement apparentés) pour renforcer les caractères souhaitables. Ses pratiques n'étaient pas sans controverse, car les croisements étroits entraînaient parfois des problèmes de santé chez les animaux, mais on ne pouvait nier l'impact de ses méthodes sur la qualité du bétail et la productivité agricole.
Les principes établis par Bakewell au XVIIIe siècle continuent de sous-tendre une grande partie de l'industrie de l'élevage d'aujourd'hui. Malgré l’introduction ultérieure de la compréhension génétique et de l’insémination artificielle, les principes de base de la sélection sélective mis au point par Bakewell restent des éléments clés de l’élevage.
Robert Bakewell est décédé en 1795, mais son esprit novateur et ses méthodologies pratiques lui ont survécu, influençant profondément l'agriculture. Sa vie et son œuvre ont transformé l’élevage d’une activité essentiellement de subsistance en une entreprise à but lucratif, annonçant une nouvelle ère dans l’élevage et la productivité agricole.
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