Avant la guerre civile, la population des individus riches du Sud était relativement petite mais détenait une part disproportionnée de la richesse et du pouvoir de la région. La richesse du Sud était fortement concentrée parmi l'élite des planteurs, ceux qui possédaient de grandes plantations et asservissaient les gens. En 1860, seulement environ 4 % des ménages du Sud possédaient 20 esclaves ou plus, ce qui était le critère général pour être considéré comme faisant partie de la classe des planteurs. Une fraction encore plus petite, les 1 % les plus riches des familles du Sud, contrôlaient environ 27 % de la richesse de la région, avec une petite élite possédant plus de 100 esclaves et de vastes étendues de terre. En revanche, la richesse du Nord était plus diversifiée et de plus en plus liée à la production industrielle, au commerce, à la finance et aux entreprises urbaines. Les villes du Nord comme New York, Boston et Philadelphie abritaient de riches industriels et marchands, tels que les Astor et les Vanderbilt, dont la fortune reposait sur l'industrie manufacturière, le transport maritime et la banque. Si les inégalités de richesse existaient dans les deux régions, elles étaient plus prononcées dans le Sud, où la richesse reposait en grande partie sur la terre et le travail des esclaves. Dans le Nord, l’industrialisation et l’urbanisation ont permis une plus grande mobilité économique et l’émergence d’une classe moyenne plus large. Bien que le Sud ait eu plus de richesses par habitant si l’on comptait les esclaves comme des biens, le Nord était en moyenne plus riche si l’on prenait en compte les populations libres et le développement économique global. Cette disparité économique croissante a contribué aux tensions sectorielles qui ont culminé avec la guerre civile.
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